刘半农一生重视歌谣、民歌、俗曲，认为它们“能用最自然的言词，最自然的声调，把最自然的情感抒发出来”。1918年，他发起了“征集全国近世歌谣”运动，以后在《北大日刊》上选登了148首。1920 年到英国伦敦大学的大学院学习实验语音学，1921年夏转入法国巴黎大学学习，研究语音学。
学习之暇，他埋头于法国巴黎国家图书馆，逐段逐句抄写馆藏的我国敦煌写本中的资料，其中有《孟姜女小唱》、《曲谣集杂曲》等民歌、小唱、舞谱。
此外，他到处收集民歌，曾辑有《敦煌缀琐》、《国外民歌译》、《手攀杨柳望情哥》、《中国俗曲总目稿》等书
